Les piments : histoire, propriétés et usages traditionnels.

Depuis leur découverte dans le Nouveau Monde par Christophe Colomb, les piments ont parcouru un long chemin, non seulement sur le plan culinaire, mais aussi dans les croyances et la médecine traditionnelle. Découvrez l’univers riche et fascinant des piments ainsi que les particularités des principales espèces !

Une brève histoire des piments

Leur découverte

Les piments sont originaires des Amériques, où ils ont été cultivés et utilisés depuis des millénaires par les Arawaks, les Tainos et d'autres groupes autochtones. Ces peuples appréciaient les piments pour leur saveur intense et leur capacité à conserver la nourriture, une caractéristique importante dans les climats chauds. Mais ils utilisaient également les piments pour des rituels médicinaux et spirituels.

Lorsque Christophe Colomb entreprit son voyage vers le Nouveau Monde en 1492, à la recherche d'une route occidentale vers les Indes pour développer le commerce des épices, il ne s’attendait certainement pas à découvrir une épice qui allait révolutionner la cuisine mondiale : le piment. L’explorateur a rapporté les piments en Europe, à commencer par Séville en 1493. Ils y ont été initialement cultivés comme curiosités dans les jardins botaniques des monastères. Cependant, il ne fallut pas longtemps pour que leur popularité s'étende, d'abord en Espagne et au Portugal, puis à travers l'Europe et l'Asie, grâce aux routes commerciales établies par les empires coloniaux.

L’origine du nom Chili

Le nom « Chili » vient de l'aztèque "Chilli" et signifie "épicé, piquant". Lorsque les Espagnols sont arrivés dans le Nouveau Monde, ils ont adopté ce terme, qui a évolué en "chile" en espagnol et "chili" en anglais.

Les utilisations traditionnelles du piment

• Dans la cuisine et l’alimentation : les piments sont devenus un ingrédient incontournable dans de nombreuses cuisines du monde, apportant saveur, couleur et chaleur à divers plats. En effet, l'introduction des piments dans les cuisines d'Europe, d'Asie, d'Afrique et du Moyen-Orient a entraîné des changements significatifs dans les pratiques culinaires. Des plats et des sauces emblématiques, allant du curry indien au paprikash hongrois en passant par le kimchi coréen et la harissa nord-africaine, doivent en partie leur caractère unique à l’ajout de piments.
• En médecine traditionnelle : l’utilisation des piments s’étend également à la médecine traditionnelle, où ils sont appréciés pour leurs propriétés anti-inflammatoires, analgésiques et leur action sur la circulation sanguine. De plus, ils sont souvent considérés comme un aphrodisiaque, à forte dose. Certaines variétés sont même consommées en quête d’effets psychoactifs.
  
  
• Dans les rituels et croyances : les piments jouent aussi leur rôle dans divers rituels et croyances à travers le monde. Au cours des siècles, ils ont notamment été utilisés dans des cérémonies spirituelles, comme protection contre le mauvais œil, comme aphrodisiaque ou encore dans des rites de passage. Ils sont également utilisés comme additifs dans certains produits psychoactifs tels que L’ayahuasca, un breuvage traditionnel d’Amérique du Sud.

Les spécificités des différentes espèces

Capiscum Frutescens : l'espèce aux petits fruits.

Capsicum frutescens est une espèce de piment originaire des régions tropicales d'Amérique, se distinguant par ses petits fruits coniques et piquants qui mûrissent du vert au rouge vif.
Cultivé et naturalisé dans le monde entier, notamment en Asie et en Afrique, ce piment est utilisé dans diverses cuisines à travers le monde pour sa saveur épicée (il est notamment un ingrédient de la sauce tabasco). Au-delà de son usage culinaire, Capsicum frutescens est reconnu pour ses propriétés médicinales, notamment en raison de la capsaïcine qu'il contient, utilisée pour ses effets analgésiques.
Les variétés les plus connues incluent le piment oiseau, le Bhut Jolokia et le Piment Piri-Piri.

Capiscum annuum : les piments les plus répandus.

Capsicum annuum est l'une des espèces de piments les plus répandues et cultivées dans le monde, englobant une large variété de piments doux et piquants, allant des poivrons aux piments de Cayennes. Originaire des Amériques, cette espèce est adaptée à une grande diversité de climats, ce qui a facilité sa diffusion à travers le globe après sa découverte par Christophe Colomb.
Les piments Capsicum annuum se caractérisent par leur large gamme de tailles, de formes, de couleurs et de niveaux de piquant, offrant une large palette de saveurs et d'usages culinaires. Outre leur rôle essentiel dans la cuisine, ces piments sont également valorisés pour leurs bienfaits pour la santé, riches en vitamines A et C, ainsi qu'en composés bioactifs comme la capsaïcine. Parmi les variétés les plus connues, on compte le poivron ou encore le Piment Chao Tian.

Capiscum chinense : les piments les plus forts.

Capsicum chinense est une espèce de piment originaire des régions d'Amérique du Sud et centrale. Cette espèce est reconnue pour inclure une partie des piments les plus forts au monde. Les fruits peuvent varier considérablement en forme, en couleur et en taille, allant de petites baies rondes à de plus grands piments allongés. Ils varient du jaune au violet en passant par l’orange et le rouge. Les piments Capsicum chinense sont largement utilisés en cuisine pour leur saveur particulière et leur piquant.
Ils sont employés frais, séchés ou transformés en sauces piquantes. On retrouve notamment dans cette espèce le Piment habanero, le Carolina Reaper ou encore le Ghost Pepper.

Capiscum pubescens : les piments "poilus".

Comme son nom l’indique (pubescens signifiant "poilu" en latin), cette espèce présente des feuilles et des tiges duveteuses, une caractéristique peu commune parmi les piments. Ses fleurs se distinguent par leur couleur pourpre, contrairement aux fleurs blanches observées chez la plupart des autres espèces du genre Capsicum. Les fruits, quant à eux, sont ronds ou légèrement ovales, avec une peau épaisse et une chair juteuse. Ils mûrissent en passant par différentes nuances de violet avant d'atteindre une couleur rouge vif à maturité.
Capsicum pubescens est originaire des régions andines d'Amérique du Sud. Il est particulièrement répandu en Bolivie, au Pérou et en Équateur, entre autres. Cette variété de piments est largement utilisée dans la cuisine sud-américaine, notamment pour préparer des salsas, des ragoûts et des plats mijotés. On distingue parmi les plus célèbre le Piment Rocoto ou encore le Manzano

Capiscum baccatum : les piments doux et fruités.

Particulièrement apprécié pour sa saveur fruitée distincte, Capsicum baccatum est originaire d'Amérique du Sud où il a été largement cultivé et utilisé dans la cuisine traditionnelle depuis des siècles. Il est particulièrement répandu au Pérou, en Bolivie et au Chili. Les fleurs sont généralement blanches avec des taches vertes ou jaunes à la base des pétales, ce qui les distingue des fleurs d'autres espèces de Capsicum. Les fruits de cette espèce varient en forme et en taille mais sont souvent allongés et se terminent par un point. À maturité, ils varient du jaune au rouge en passant par le orange. La peau du fruit est généralement lisse et la saveur est réputée pour être particulièrement douce et fruitée par rapport à d'autres espèces de piments.
Les piments Capsicum baccatum sont utilisés dans la cuisine sud-américaine pour apporter de la saveur et de l’intensité aux plats. Ils peuvent être consommés frais, séchés ou sous forme de poudre et sont souvent utilisés pour préparer des sauces, des plats mijotés ou encore des marinades. Parmi cette espèce, on retrouve notamment les piments Aji Amarillo et Aji Panca.

Sources :
Les Piments, Journal d’agriculture traditionnelle et de botanique appliquée, J-F. Leroy, 1943.
Antioxidant and anti-inflammatory properties of Capsicum baccatum: From traditional use to scientific approach, Aline Rigon Zimmer et al., 2012.
Genetic and Biochemical Systematic Studies of Chili Peppers (Capsicum- Solanaceae), W. Hardy Eshbaugh, 1975.
Antioxidant Potential of Bell Pepper (Capsicum annum L.)-A Review, Muhammad Nadeem et al., 2011.
Pharmacological importance of an ethnobotanical plant: Capsicum annuum L., Farhan A. Khan et al., 2014