Ginkgo biloba - "Arbre aux quarante écus"

Les usages traditionnels du Ginkgo biloba à travers l'Asie

Le Ginkgo biloba occupe une place singulière à la rencontre de la médecine traditionnelle, de l'alimentation et de la culture de l'Asie orientale. Cultivé depuis des siècles en Chine puis au Japon et en Corée, cet arbre exceptionnellement longévif a été associé à la vitalité, à la longévité et à différentes traditions médicinales et symboliques. Son histoire ethnobotanique concerne aussi bien ses graines que ses feuilles, mais leurs usages sont différents et ne doivent pas être confondus.

Le Ginkgo dans la tradition chinoise

Le ginkgo possède une longue histoire en Chine, son pays d'origine. Sa culture ancienne, notamment autour des temples, aurait joué un rôle important dans la conservation et la diffusion de l'espèce en Asie orientale.

L'arbre est étroitement associé à la longévité. Sa capacité à atteindre un âge exceptionnel et l'ancienneté extraordinaire de sa lignée botanique ont contribué à en faire un arbre particulièrement respecté.

Une tradition chinoise associe également le ginkgo à Confucius, qui aurait enseigné sous un ginkgo. Ce récit appartient à l'histoire culturelle et symbolique de l'arbre plutôt qu'à la botanique proprement dite, mais témoigne de la place qu'il a progressivement occupée dans la culture chinoise.

Les graines de ginkgo dans la pharmacopée et l'alimentation asiatiques

Bien avant la popularisation moderne des feuilles de ginkgo en Occident, les graines occupaient une place importante dans les traditions asiatiques.

En Chine, elles sont notamment connues sous les noms de bái guǒ (« fruit blanc ») ou yín guǒ (« fruit d'argent »). Elles ont été employées dans la pharmacopée traditionnelle chinoise et intégrées à différentes préparations alimentaires.

Après préparation et cuisson, les graines sont également consommées dans plusieurs pays d'Asie. Elles peuvent accompagner des plats de fête et des préparations réservées aux grandes occasions.

Christian Rätsch et Claudia Müller-Ebeling rapportent que les graines de ginkgo ont notamment été considérées en Asie comme des toniques associés à la vitalité physique et spirituelle. Ils mentionnent également leur présence parmi les aliments offerts à des invités de marque et leur consommation lors de certaines célébrations.

Ces usages historiques ne doivent cependant pas faire oublier la toxicité potentielle des graines. Le ginkgo contient notamment de la ginkgotoxine (4'-O-méthylpyridoxine). Les usages alimentaires asiatiques concernent des graines préparées et consommées en quantité limitée ; ils ne constituent pas une recommandation de consommation.

Le ginkgo, vitalité et traditions aphrodisiaques

Une dimension moins connue de l'ethnobotanique du ginkgo concerne sa réputation de plante associée à la vitalité sexuelle.

Dans leur ouvrage consacré aux plantes et substances aphrodisiaques, Christian Rätsch et Claudia Müller-Ebeling rapportent plusieurs traditions asiatiques liées aux graines de ginkgo. Des sources ethnobotaniques citées par les auteurs leur attribuent notamment une réputation de tonique et d'aphrodisiaque.

Rätsch rapporte également une expérience personnelle vécue au Japon : alors qu'il consommait des graines de ginkgo grillées dans un établissement de Tokyo, un Japonais lui expliqua leur réputation aphrodisiaque et leur consommation avant une rencontre amoureuse. Rätsch précise cependant n'avoir lui-même constaté aucun effet aphrodisiaque particulier et propose plutôt d'interpréter cet usage comme celui d'un « aphrodisiaque rituel ».

D'autres traditions japonaises anciennes rapportées dans la littérature ethnographique associent également certaines parties du ginkgo à la fertilité. Ces témoignages appartiennent à l'histoire des croyances et des pratiques populaires et ne constituent pas des indications médicales contemporaines.

Les feuilles de ginkgo dans la tradition médicinale chinoise

L'histoire médicinale des feuilles doit être distinguée de celle des graines. Contrairement à une affirmation fréquemment répétée, leur emploi médicinal documenté n'est pas nécessairement aussi ancien que celui des graines.

L'Agence européenne des médicaments (EMA), reprenant les travaux historiques consacrés au ginkgo, situe une des premières mentions connues de l'utilisation interne des feuilles à des fins médicinales dans le Ben Cao Pin Hui Jing Yao, ouvrage chinois compilé au début du XVI^e siècle, vers 1505.

Les pharmacopées chinoises ont ensuite documenté différents emplois des feuilles. Leur importance s'est considérablement développée à l'époque contemporaine, parallèlement aux recherches pharmacologiques consacrées à leurs flavonoïdes et à leurs lactones terpéniques.

Le ginkgo, arbre des temples d'Asie

Le Ginkgo biloba a longtemps été planté dans les jardins des temples en Chine et au Japon. Cette proximité avec les lieux religieux a contribué à la dimension symbolique de l'arbre et probablement à sa conservation au cours des siècles.

Sa remarquable longévité en a fait un symbole de durée, de résistance et de continuité. Certains ginkgos associés à des temples sont devenus eux-mêmes des arbres remarquables, transmis et protégés de génération en génération.

Au Japon, les graines de ginkgo sont également rapportées comme porte-bonheur dans certaines traditions. L'arbre dépasse ainsi largement le cadre de l'herboristerie : il appartient aussi au patrimoine culturel et symbolique de l'Asie orientale.

Une feuille de ginkgo dans la coiffure des sumos

Le ginkgo apparaît jusque dans l'un des symboles les plus reconnaissables de la culture japonaise : la coiffure traditionnelle des lutteurs de sumo.

Les lutteurs ayant atteint les divisions professionnelles supérieures, à partir du rang jūryō, peuvent porter lors des combats et des occasions officielles une coiffure élaborée appelée ōichōmage (大銀杏), ou plus simplement ōichō. Son nom fait directement référence au ginkgo.

L'extrémité du chignon est travaillée et déployée par le tokoyama, le coiffeur spécialisé des lutteurs, afin d'évoquer la forme caractéristique d'une feuille de ginkgo. Cette coiffure distingue les sekitori, c'est-à-dire les lutteurs ayant atteint les deux divisions professionnelles les plus élevées, des lutteurs de rang inférieur qui portent généralement un chignon plus simple, le chonmage.

La référence au ginkgo est donc suffisamment forte pour avoir donné son nom à cette coiffure emblématique : ōichō signifie littéralement « grand ginkgo ».

Du remède asiatique à une plante majeure de l'herboristerie occidentale

La perception du ginkgo évolue fortement en Europe au cours des XIX^e et XX^e siècles. D'abord admiré comme curiosité botanique et arbre ornemental venu d'Asie, il devient progressivement une plante importante de la phytothérapie occidentale.

Les feuilles occupent désormais une place beaucoup plus importante que les graines dans l'herboristerie européenne contemporaine. Cet usage occidental moderne ne doit cependant pas être confondu avec l'ensemble des pratiques chinoises et japonaises anciennes : l'histoire ethnobotanique du ginkgo est faite de plusieurs traditions qui se sont développées à des époques et dans des contextes différents.

Sources et bibliographie

Rätsch, C. & Müller-Ebeling, C. The Encyclopedia of Aphrodisiacs: Psychoactive Substances for Use in Sexual Practices. Entrée consacrée à Ginkgo biloba.

Bensky, D. & Gamble, A. Chinese Herbal Medicine: Materia Medica. Références relatives à Ginkgo biloba et aux graines utilisées dans la matière médicale chinoise.

Stuhlemmer, U. (2002). Ginkgo biloba: Mythos und Medizin. Zeitschrift für Phytotherapie, 23.

Unseld, S. Goethe und der Ginkgo: Ein Baum und ein Gedicht. Insel Verlag.

European Medicines Agency (EMA), Committee on Herbal Medicinal Products (HMPC). Assessment report on Ginkgo biloba L., folium.

Royal Botanic Gardens, Kew. Ginkgo biloba L., Plants of the World Online et Species Profile.

Nihon Sumo Kyokai – Japan Sumo Association. Documentation officielle relative à l'ōichōmage et aux coiffures traditionnelles des rikishi.

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