La teinture de laitue vireuse : tradition, préparation et précautions.

La laitue vireuse (Lactuca virosa L.), parfois surnommée « laitue sauvage » ou « laitue amère », occupe une place particulière dans l’histoire de l’herboristerie européenne. Moins connue que la valériane ou la passiflore, elle a pourtant été utilisée pendant plusieurs siècles pour ses propriétés calmantes, notamment sous forme de lactucarium ou de teinture.

Aujourd’hui encore, la plante suscite l’intérêt des amateurs d’herboristerie traditionnelle. Mais avant d’évoquer sa préparation, il est essentiel d’en comprendre l’histoire, la botanique et les précautions d’usage.

Qu’est-ce que la laitue vireuse ?

Lactuca virosa appartient à la famille des Asteraceae, comme la chicorée ou le pissenlit. Elle pousse spontanément en Europe, en Afrique du Nord et en Asie occidentale.

Botaniquement, on la reconnaît à :

• sa tige robuste pouvant atteindre 1 à 2 mètres,
• ses feuilles dentées embrassant la tige,
• la présence d’un latex blanc abondant lorsqu’on coupe la plante,
• ses fleurs jaunes regroupées en capitules.

C’est ce latex, qui s’écoule lors de l’incision, qui suscite tant d’intérêt.

Le lactucarium : l’« opium de laitue »

Au XIXᵉ siècle, la laitue vireuse était cultivée pour la production d’un extrait séché appelé lactucarium. Ce latex était récolté, séché puis utilisé comme substitut doux de l’opium, d’où son surnom d’« opium de laitue ».

Cependant, les études pharmacologiques modernes ont montré que la laitue vireuse ne contient pas d’alcaloïdes opiacés (Wichtl, Herbal Drugs and Phytopharmaceuticals, 2004).

Ses principaux constituants actifs sont des lactones sesquiterpéniques, notamment :

• la lactucine,
• la lactucopicrine,
• la 11β,13-dihydrolactucine.

Ces composés ont montré des effets sédatifs et analgésiques modérés dans des modèles expérimentaux (Wesołowska et al., Phytotherapy Research, 2006).

Usage traditionnel en herboristerie

Dans les pharmacopées européennes du XIXᵉ siècle, la laitue vireuse était utilisée pour :

• favoriser l’endormissement,
• calmer l’agitation nerveuse,
• apaiser certaines toux irritatives,
• soutenir les états de tension.

Elle apparaît notamment dans les travaux de médecins comme Dioscoride (dans des formes proches de laitues sauvages) et plus tard dans les pharmacopées françaises et britanniques (Felter & Lloyd, King’s American Dispensatory, 1898).

En médecine populaire, elle était considérée comme une plante « refroidissante » et légèrement sédative.

La teinture de laitue vireuse : préparation traditionnelle

La teinture permet d’extraire les principes actifs liposolubles et partiellement hydrosolubles présents dans les parties aériennes.

Matière première

Vous utiliserez de la laitue vireuse sauvage séchée (Lactuca virosa).

Traditionnellement, on utilise :

• les parties aériennes récoltées avant floraison,
• ou la plante en fin de floraison, plus riche en latex.

La plante est généralement séchée à l’ombre dans un lieu ventilé.

Méthode de macération traditionnelle

La préparation classique d’une teinture mère repose sur une macération hydro-alcoolique.

Ce procédé est celui décrit dans de nombreuses traditions européennes (Wichtl 2004 ; Bruneton, Pharmacognosie, 1999).

Il ne s’agit pas d’une préparation concentrée de lactucarium pur, mais d’une extraction douce de l’ensemble des constituants végétaux.

Précautions et contre-indications

Même si la laitue vireuse fait l’objet d’usages traditionnels, elle reste une plante active.

Il est recommandé :

• d’éviter son usage chez la femme enceinte ou allaitante,
• de ne pas l’associer à des sédatifs médicamenteux,
• de ne pas dépasser des usages modérés,
• de consulter un professionnel en cas de traitement médical.

Des cas rares de réactions indésirables ont été rapportés lors d’ingestions importantes (Ernst, Journal of Toxicology, 2009). Comme pour toute plante à action nerveuse, la prudence reste essentielle.

Entre tradition et modernité

La teinture de laitue vireuse s’inscrit dans une longue tradition herboriste européenne.

Si son image a parfois été déformée par des comparaisons excessives avec l’opium, les données modernes permettent aujourd’hui de replacer la plante dans son cadre réel : une plante amère aux propriétés sédatives modérées, étudiée mais encore peu documentée cliniquement.

Références et sources bibliographiques

• Bruneton, J. (1999). Pharmacognosie, Phytochimie, Plantes médicinales. Tec & Doc.
• Wichtl, M. (2004). Herbal Drugs and Phytopharmaceuticals. Medpharm Scientific Publishers.
• Wesołowska, A. et al. (2006). “Lactucin and lactucopicrin: central nervous system activity”, Phytotherapy Research, 20(10): 865–869.
• Étude PDF – ResearchGate
• Felter, H.W., Lloyd, J.U. (1898). King’s American Dispensatory.
• Ernst, E. (2009). “Herbal medicines: balancing benefits and risks”, Journal of Toxicology.