Orpin rose - Rhodiola rosea

Les usages traditionnels de l’Orpin rose (Rhodiola rosea)

L’Orpin rose (Rhodiola rosea) accompagne depuis longtemps les populations des régions froides de l’hémisphère Nord. De la Scandinavie aux territoires russes et sibériens jusqu’aux communautés inuites d’Amérique du Nord, cette plante a été employée aussi bien comme aliment que dans différentes pratiques médicinales traditionnelles. Sa réputation de plante associée à la résistance, à la fatigue et aux conditions de vie difficiles précède de plusieurs siècles les recherches qui feront de la Rhodiola l’une des plantes emblématiques du concept moderne d’« adaptogène ».

Une plante médicinale et alimentaire des peuples du Nord

Rhodiola rosea possède une vaste répartition circumpolaire. Elle pousse naturellement dans différentes régions froides et montagneuses d’Europe, d’Asie et d’Amérique du Nord.

Cette répartition explique la diversité de ses usages. Selon les régions et les populations, différentes parties de la plante ont été employées comme aliment, plante médicinale populaire ou plante fortifiante.

Les parties souterraines, constituées du rhizome et des racines, ont acquis une réputation particulière. Mais l’histoire ethnobotanique de la Rhodiola ne se limite pas à sa racine : dans certaines populations nordiques, ses jeunes feuilles et parties aériennes étaient également consommées.

La Rhodiola chez les Inuits : aliment et plante traditionnelle

L’usage de Rhodiola rosea par les populations inuites d’Amérique du Nord est bien documenté. Des travaux ethnobotaniques réalisés notamment auprès des Inuits du Nunatsiavut, au Labrador, montrent que la plante occupait à la fois une place alimentaire et médicinale.

Les jeunes feuilles et les extrémités des tiges pouvaient être consommées crues, notamment comme aliment saisonnier. Les jeunes bourgeons étaient également consommés au printemps, tandis que les parties aériennes pouvaient être cuisinées. La racine elle-même pouvait être consommée crue ou cuite.

Les usages médicinaux étaient tout aussi variés. La racine écrasée pouvait être appliquée sous forme de cataplasme ou de compresse, notamment sur certaines coupures, affections cutanées ou furoncles. Des préparations de la plante étaient également utilisées traditionnellement pour différents troubles cutanés.

Des usages internes ont aussi été recueillis auprès des communautés : la racine pouvait notamment être bouillie puis mâchée, tandis que différentes préparations de la plante étaient traditionnellement associées aux refroidissements et à certains troubles digestifs.

Ces témoignages sont particulièrement précieux car ils montrent que la Rhodiola n’était pas seulement considérée comme une « plante adaptogène » au sens moderne : elle faisait partie d’un véritable savoir ethnobotanique local, alimentaire et médicinal.

La Rhodiola dans les traditions scandinaves

L’Orpin rose possède également une longue histoire dans les pays nordiques. Son utilisation est documentée dans différentes traditions populaires de Scandinavie et apparaît dans plusieurs ouvrages médicaux et pharmacopées anciennes.

Au XVIII^e siècle, Carl von Linné mentionne la racine de Rhodiola dans sa Materia Medica de 1749. La plante apparaît également dans la première pharmacopée nationale suédoise au XVIII^e siècle.

Dans le nord de l’Europe, la Rhodiola a été employée dans différentes préparations populaires. Des usages historiques sont notamment rapportés contre le scorbut, affection autrefois particulièrement importante dans les régions septentrionales où l’accès hivernal aux végétaux frais était limité.

En Norvège, la plante possède également une tradition populaire pour les brûlures et différentes affections cutanées. Son rhizome agréablement parfumé a aussi été employé pour laver les cheveux et dans certaines préparations d’hygiène.

Les Vikings utilisaient-ils vraiment la Rhodiola ?

Une tradition fréquemment rapportée veut que les Vikings aient utilisé la Rhodiola pour accroître leur force et mieux supporter les travaux physiques ainsi que les conditions difficiles.

Cette histoire est reprise dans plusieurs ouvrages modernes consacrés à Rhodiola rosea. Elle correspond assez bien à la réputation ultérieure de la plante dans les régions nordiques, mais elle doit être présentée avec prudence.

Les recherches historiques et archéobotaniques actuellement disponibles ne permettent pas d’affirmer avec certitude cet usage par les Vikings. Aucun vestige archéobotanique direct de Rhodiola n’a été identifié pour la période viking, même si la nature charnue de la plante et la petite taille de ses graines rendent sa conservation archéologique particulièrement difficile.

La Rhodiola peut donc être présentée comme une plante importante de la tradition nordique à laquelle est associée une tradition d’usage remontant aux Vikings, mais non comme une « plante magique des Vikings » historiquement démontrée.

Russie, Sibérie et Altaï : la « Racine d’or »

L’histoire de Rhodiola rosea est particulièrement liée à la Russie, à la Sibérie et aux régions montagneuses de l’Altaï, où elle acquiert une réputation de plante fortifiante.

Ses parties souterraines sont traditionnellement associées à la fatigue, à la résistance physique et à la capacité de supporter des périodes exigeantes. Cette réputation populaire jouera un rôle déterminant lorsque les chercheurs soviétiques commenceront à s’intéresser scientifiquement à la plante au XX^e siècle.

L’appellation de « Racine d’or » ou golden root est devenue l’un des noms les plus connus de la Rhodiola. Il convient toutefois de rappeler que cette appellation n’est pas exclusivement réservée à Rhodiola rosea et qu’elle a été appliquée à plusieurs plantes différentes selon les traditions.

« Hong Jing Tian » et médecine chinoise : attention aux différentes espèces de Rhodiola

Les Rhodiola occupent également une place dans les traditions médicinales chinoises et tibétaines, où elles sont généralement regroupées sous des appellations dérivées de « Hong Jing Tian » (红景天).

Il est cependant important de distinguer les espèces. Le nom Hong Jing Tian peut désigner plusieurs espèces du genre Rhodiola, notamment Rhodiola crenulata, Rhodiola kirilowii, Rhodiola tangutica et Rhodiola rosea.

Rhodiola crenulata occupe notamment une place beaucoup plus directement documentée dans la pharmacopée chinoise et la médecine tibétaine. Il serait donc imprécis d’attribuer automatiquement à notre Rhodiola rosea l’ensemble des usages traditionnels chinois rapportés sous le nom Hong Jing Tian.

Cette distinction est importante en ethnobotanique comme en herboristerie : des plantes appartenant au même genre peuvent posséder une histoire, une composition et des usages différents.

De la plante fortifiante au concept moderne d’« adaptogène »

Le grand tournant dans l’histoire moderne de la Rhodiola intervient au XX^e siècle avec les recherches menées en Union soviétique sur les substances dites « adaptogènes ».

Les chercheurs soviétiques s’intéressent alors à différentes plantes susceptibles d’accompagner la résistance de l’organisme face aux contraintes physiques et psychologiques. L’éleuthérocoque, le ginseng et la Rhodiola font partie des plantes qui vont progressivement devenir emblématiques de ces recherches.

Cette histoire permet de comprendre une distinction essentielle : les populations traditionnelles n’utilisaient évidemment pas le terme scientifique moderne d’« adaptogène ». Elles connaissaient en revanche la Rhodiola comme une plante associée à la force, à la fatigue, au travail et à la résistance aux conditions difficiles.

Le concept moderne d’adaptogène peut ainsi être considéré comme une tentative de formalisation scientifique de certaines propriétés traditionnellement recherchées, plutôt que comme une notion médicinale ancestrale.

La Rhodiola dans la recherche soviétique

À partir du milieu du XX^e siècle, Rhodiola rosea fait l’objet d’un nombre croissant de recherches en Union soviétique.

Les chercheurs s’intéressent notamment à la fatigue, aux capacités de travail, aux performances physiques et mentales et à la résistance aux situations de stress.

Cette période marque le passage progressif de la Rhodiola d’une plante issue des traditions populaires russes et sibériennes à une plante étudiée dans un cadre pharmacologique et institutionnel.

Les documents historiques repris dans l’évaluation européenne de la Rhodiola rapportent qu’en 1969, le ministère de la Santé de l’ancienne Union soviétique recommande l’autorisation de l’utilisation médicale et de la production industrielle d’une préparation de Rhodiola.

En 1975, une préparation de Rhodiola entre dans le cadre pharmacopéal soviétique, témoignant de l’importance prise par la plante dans l’ancienne URSS.

Stress, fatigue et résistance : une continuité entre tradition et recherche

Ce qui rend l’histoire de la Rhodiola particulièrement intéressante est la continuité qui apparaît entre certaines de ses anciennes réputations et les questions étudiées par les chercheurs modernes.

La résistance physique, la fatigue, le travail soutenu et la capacité à supporter des conditions difficiles sont des thèmes récurrents dans son histoire ethnobotanique. Ils deviendront ensuite des sujets d’étude dans les recherches consacrées au stress et aux plantes adaptogènes.

Cette continuité explique en grande partie pourquoi Rhodiola rosea est aujourd’hui devenue l’une des plantes les plus représentatives de la notion d’adaptation au stress physique et émotionnel.

De la fatigue à l’humeur et aux symptômes dépressifs

Les recherches modernes ont progressivement élargi leur champ au-delà de la résistance physique. Les chercheurs se sont également intéressés à la fatigue mentale, au stress psychologique, à l’état d’esprit et à l’humeur.

Certains travaux cliniques ont ensuite étudié la Rhodiola dans le contexte de symptômes dépressifs, contribuant à faire connaître la plante dans ce domaine.

Il serait cependant anachronique de transformer ces recherches contemporaines en un prétendu usage « antidépresseur » ancestral. La dépression au sens clinique et les médicaments antidépresseurs appartiennent à un cadre médical moderne. Les traditions anciennes témoignent plutôt d’une réputation autour de la fatigue, de la faiblesse, de la force et de la résistance.

Une tradition reconnue au niveau européen

L’histoire d’utilisation de Rhodiola rosea est aujourd’hui suffisamment documentée pour que l’Agence européenne des médicaments (EMA) lui consacre une monographie.

Le Comité des médicaments à base de plantes (HMPC) reconnaît, sur la base de son usage traditionnel de longue date, l’utilisation de préparations médicinales déterminées de Rhodiola pour le soulagement temporaire de symptômes du stress tels que la fatigue et la sensation de faiblesse.

Cette reconnaissance constitue un lien particulièrement intéressant entre les anciennes traditions des peuples du Nord, l’histoire scientifique soviétique de la plante et sa place actuelle dans l’herboristerie européenne.

Tradition et connaissances scientifiques : deux niveaux complémentaires

L’histoire de Rhodiola rosea illustre particulièrement bien la rencontre entre ethnobotanique et recherche scientifique.

Les usages traditionnels permettent de comprendre la place occupée par la plante auprès de différentes populations : aliment chez certaines communautés arctiques, plante de la pharmacopée populaire nordique et racine fortifiante dans les traditions russes et sibériennes.

Les recherches entreprises au XX^e siècle ont ensuite cherché à comprendre scientifiquement cette réputation, donnant à la Rhodiola une place particulière parmi les plantes aujourd’hui qualifiées d’adaptogènes.

Cette continuité entre traditions nordiques, connaissances ethnobotaniques, recherches soviétiques et travaux scientifiques contemporains constitue l’une des caractéristiques les plus remarquables de l’histoire de l’Orpin rose.

Références bibliographiques

European Medicines Agency (EMA), Committee on Herbal Medicinal Products (HMPC). European Union herbal monograph on Rhodiola rosea L., rhizoma et radix, Revision 1, 2024.

European Medicines Agency (EMA), Committee on Herbal Medicinal Products (HMPC). Assessment report on Rhodiola rosea L., rhizoma et radix, Revision 1, 2024.

Panossian A., Wikman G. Rosenroot (Rhodiola rosea): Traditional use, chemical composition, pharmacology and clinical efficacy. Phytomedicine, 2010; 17: 481–493.

Mardones V., Cuerrier A., Hermanutz L. Developing a community-based enterprise: Nunatsiavut Inuit knowledge and perspectives on the use of medicinal plant Rhodiola rosea. Ethnobotany Research and Applications, 2021; 22: 1–13.

Royal Botanic Gardens, Kew – Medicinal Plant Names Services. Données relatives à l’appellation Hong Jing Tian et aux différentes espèces du genre Rhodiola auxquelles elle est appliquée.

Rätsch C., Müller-Ebeling C. The Encyclopedia of Aphrodisiacs: Psychoactive Substances for Use in Sexual Practices. Park Street Press. Mention de Rhodiola rosea parmi les plantes désignées sous l’appellation « golden root ».

Les informations fournies par "L’Herboristerie Yannick Bohbot" sont données à titre informatif, historique et ethnobotanique. Les usages décrits témoignent de pratiques traditionnelles ou de données historiques et ne constituent pas une recommandation thérapeutique.