Ashwagandha - Withania somnifera

Les usages traditionnels de l’Ashwagandha

L’Ashwagandha, ou Withania somnifera, occupe une place majeure dans les traditions médicinales de l’Inde. Sa racine est employée depuis des siècles dans l’Ayurvéda et dans d’autres systèmes médicaux d’Asie du Sud et du Moyen-Orient.

Les pratiques présentées dans cet onglet relèvent de l’histoire des pharmacopées et de l’ethnobotanique. Elles décrivent la manière dont différentes cultures ont utilisé la plante, sans constituer des recommandations thérapeutiques actuelles.

L’Ashwagandha dans la médecine ayurvédique

L’Ashwagandha est l’une des plantes les plus emblématiques de l’Ayurvéda, système médical traditionnel développé dans le sous-continent indien. Son emploi est décrit dans la littérature ayurvédique classique et dans les ouvrages de matière médicale qui ont transmis les usages de la racine au fil des siècles.

Dans cette tradition, la racine est notamment classée parmi les Rasayana. Ce terme désigne une catégorie de préparations associées au maintien de l’équilibre général, de la vitalité et de la résistance physique et mentale. La notion de Rasayana est plus large qu’un simple usage ponctuel : elle s’inscrit dans une conception globale de l’hygiène de vie, de l’alimentation et du vieillissement.

L’Ashwagandha est ainsi traditionnellement employée lors des périodes de fatigue, de faiblesse, d’effort physique ou intellectuel, ainsi que dans les préparations destinées à soutenir la vitalité générale. Selon les concepts ayurvédiques, elle est également associée à la force, à l’endurance, au repos et à certaines fonctions reproductrices.

Une racine associée à la force du cheval

Le nom sanskrit « Ashwagandha » est généralement rapproché des termes ashva, « cheval », et gandha, « odeur ». Cette appellation évoque l’odeur particulière de la racine fraîche.

Dans les interprétations traditionnelles, le cheval symbolise également la vigueur, la force et l’endurance. Cette image a contribué à associer l’Ashwagandha aux préparations ayurvédiques destinées à accompagner la vitalité et la résistance de l’organisme.

Les formes traditionnelles de préparation

Dans la pratique ayurvédique, la racine peut être employée sous forme de poudre, de décoction ou intégrée à des préparations plus complexes. La poudre de racine est traditionnellement appelée churna.

Selon les usages et les écoles, elle peut être associée à du lait, du ghee, du miel, des épices ou d’autres plantes. Ces associations appartiennent aux pratiques traditionnelles ayurvédiques et peuvent varier selon la constitution de la personne, la période de l’année et l’objectif recherché dans ce système médical.

Une place dans la médecine Unani

L’Ashwagandha est également présente dans la médecine Unani, système médical issu des traditions gréco-arabes, développé au Moyen-Orient puis largement implanté en Inde et au Pakistan.

Dans cette tradition, la racine est notamment connue sous les noms d’Asgand ou d’Asgandh. Elle entre dans différentes préparations traditionnellement destinées à soutenir les forces physiques, la vitalité générale, le repos et certaines fonctions reproductrices, selon les concepts propres à la médecine Unani.

Les usages ethnobotaniques au Moyen-Orient et en Afrique

L’aire de présence de Withania somnifera dépasse largement l’Inde. La plante pousse également dans différentes régions sèches du Moyen-Orient, d’Afrique du Nord et d’Afrique orientale, où elle a intégré plusieurs traditions populaires.

L’Ashwagandha dans l’Égypte ancienne

Selon les travaux de la botaniste Renate Germer, repris notamment par l’ethnobotaniste Christian Rätsch, Withania somnifera était connue dans l’Égypte ancienne. Des fruits de la plante auraient notamment été retrouvés dans certaines guirlandes funéraires datant de l’Antiquité tardive.

Rätsch indique également que la plante était considérée comme un hypnotique et un sédatif dans plusieurs traditions anciennes de son aire de répartition. Ces informations relèvent toutefois de l’histoire des pharmacopées et de l’ethnobotanique et doivent être distinguées d’une preuve clinique moderne.

L’usage traditionnel au Yémen

Des enquêtes ethnopharmacologiques menées au Yémen au début des années 1980 rapportent l’usage traditionnel de la racine de Withania somnifera dans les pratiques populaires liées aux douleurs dentaires.

Ces pratiques étaient locales et pouvaient impliquer une application ou une préparation directe de la racine. Elles témoignent de la place occupée par la plante dans la pharmacopée populaire yéménite, sans préjuger de son efficacité ou de son innocuité selon les critères actuels.

Les traditions du Baloutchistan

Dans le Baloutchistan, région aujourd’hui partagée entre le Pakistan, l’Iran et l’Afghanistan, des travaux ethnobotaniques rapportent l’emploi du cortex racinaire réduit en poudre.

La poudre pouvait être mélangée à de l’eau afin d’obtenir une pâte appliquée localement sur la peau, notamment dans les pratiques populaires liées aux plaies et à certains inconforts externes.

Les usages populaires en Afrique

Dans certaines traditions africaines, la racine a été employée dans des préparations destinées à favoriser le calme et le repos. Des auteurs ethnobotaniques rapportent notamment son administration traditionnelle aux enfants comme plante tranquillisant les états d’agitation.

Ces usages anciens doivent être replacés dans leur contexte culturel. Ils ne constituent pas une recommandation d’emploi, en particulier chez l’enfant, population pour laquelle l’usage de l’Ashwagandha nécessite une prudence particulière.

Les feuilles et les usages externes

Si la racine constitue la partie la plus connue de l’Ashwagandha, certaines pharmacopées populaires ont également utilisé les feuilles et, plus rarement, les fruits.

Dans plusieurs régions du Proche-Orient et d’Afrique, les feuilles écrasées ont été employées sous forme de pâte ou de cataplasme dans différentes pratiques externes. Ces usages ne doivent pas être confondus avec ceux de la racine proposée par "L’Herboristerie Yannick Bohbot".

De la tradition ayurvédique à la phytothérapie moderne

La renommée actuelle de l’Ashwagandha repose en grande partie sur sa longue histoire dans l’Ayurvéda. Au XX^e siècle, la plante a progressivement été rapprochée du concept moderne de plante adaptogène, qui désigne des végétaux traditionnellement utilisés pour accompagner la capacité de l’organisme à s’adapter aux contraintes physiques ou émotionnelles.

Ce rapprochement a favorisé le développement de nombreuses recherches sur Withania somnifera, notamment sur le stress, la relaxation, le sommeil, la vitalité et les capacités physiques et mentales.

Les recherches modernes portent toutefois sur des préparations très différentes : racines brutes, poudres, extraits aqueux ou hydroalcooliques, extraits concentrés et produits standardisés en withanolides. Les résultats obtenus avec un extrait précis ne peuvent donc pas être automatiquement attribués à toutes les formes de la plante.

Sources et bibliographie

Textes et pharmacopées ayurvédiques

Charaka Samhita, traité classique de médecine ayurvédique.
Sushruta Samhita, traité classique de médecine ayurvédique.
Bhavaprakasha Nighantu, matière médicale ayurvédique.
Government of India, Ministry of AYUSH. The Ayurvedic Pharmacopoeia of India, monographie consacrée à l’Ashwagandha.

Ouvrages de matière médicale indienne

Sharma P. V. Dravyaguna Vijnana.
Kirtikar K. R. & Basu B. D. Indian Medicinal Plants.
Nadkarni A. K. Indian Materia Medica.
Warrier P. K., Nambiar V. P. K. & Ramankutty C. Indian Medicinal Plants: A Compendium of 500 Species.

Ethnobotanique et usages traditionnels

Fleurentin J. & Pelt J.-M. (1982). « Repertory of Drugs and Medicinal Plants of Yemen ». Journal of Ethnopharmacology, 6(1), 85-108.
Goodman S. M. & Ghafoor A. (1992). Travaux consacrés à l’ethnobotanique du Baloutchistan méridional.
Dafni A. & Yaniv Z. (1994). Travaux ethnobotaniques consacrés aux plantes médicinales du Golan et du Néguev.
Germer R. (1985). Flora des pharaonischen Ägypten. Référence consacrée aux plantes de l’Égypte pharaonique, citée par Christian Rätsch à propos de Withania somnifera.
Schuldes S. (1995). Références ethnobotaniques consacrées aux usages populaires africains de Withania somnifera.
Rätsch C. The Encyclopedia of Psychoactive Plants: Ethnopharmacology and Its Applications.

Références scientifiques et historiques

Singh N., Bhalla M., de Jager P. & Gilca M. (2011). « An Overview on Ashwagandha: A Rasayana of Ayurveda ». African Journal of Traditional, Complementary and Alternative Medicines, 8(5 Suppl.), 208-213.
Mukherjee P. K. et al. (2021). « Withania somnifera (L.) Dunal — Modern perspectives of an ancient Rasayana from Ayurveda ». Journal of Ethnopharmacology, 264, 113157.
Royal Botanic Gardens, Kew. Plants of the World Online — Withania somnifera (L.) Dunal.

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