Fleur de Lotus sacré - Nelumbo nucifera

Les usages traditionnels du lotus sacré (Nelumbo nucifera)

Le lotus sacré (Nelumbo nucifera) possède une histoire ethnobotanique particulièrement riche en Asie. Plante alimentaire, médicinale, symbolique et religieuse, il est utilisé depuis plus de 2 000 ans. Ses usages sont notamment documentés en Chine et dans le sous-continent indien, mais aussi dans différentes régions d’Asie du Sud-Est.

Une particularité essentielle du lotus est que presque toutes les parties de la plante ont été utilisées : rhizomes, feuilles, fleurs, étamines, réceptacles, graines et embryons des graines. Ces parties ne sont cependant pas interchangeables et possèdent des emplois traditionnels différents.

Le lotus dans la médecine traditionnelle chinoise

Le lotus occupe depuis longtemps une place dans la matière médicale chinoise. Plusieurs parties de Nelumbo nucifera y constituent des drogues végétales distinctes, possédant chacune leurs appellations, leurs préparations et leurs indications selon les concepts propres à la médecine traditionnelle chinoise.

Les feuilles de lotus - He Ye

La feuille séchée de lotus est connue sous le nom de He Ye. Dans la tradition chinoise, elle est notamment associée à la « chaleur estivale », à certains troubles digestifs et diarrhéiques ainsi qu’à différents usages liés aux saignements.

Ces indications appartiennent au système conceptuel propre à la médecine traditionnelle chinoise et ne doivent pas être directement assimilées à des indications thérapeutiques de la médecine occidentale. Des préparations particulières des feuilles peuvent également être employées, notamment après transformation traditionnelle de la matière végétale.

L’embryon de la graine - Lian Zi Xin

Le petit embryon vert situé au cœur de la graine constitue lui aussi une matière traditionnelle spécifique, généralement appelée Lian Zi Xin ou « cœur de graine de lotus ».

Dans le système traditionnel chinois, il est notamment employé pour « clarifier la chaleur du Cœur » et « calmer l’esprit ». La littérature consacrée à cette matière végétale rapporte notamment des usages traditionnels en relation avec l’agitation et l’insomnie.

Il ne faut pas confondre cet embryon avec la graine entière : sa composition est différente et il est notamment particulièrement riche en certains alcaloïdes.

Graines, fleurs, étamines et autres parties

Les graines occupent également une place importante dans les traditions chinoises, à la frontière entre aliment et matière médicinale. Elles sont traditionnellement associées à la sphère digestive et à différentes préparations dites astringentes.

Les étamines, fleurs, réceptacles, rhizomes et nœuds du rhizome ont eux aussi été utilisés, avec des indications traditionnelles propres. Cette diversité montre pourquoi il est imprécis de parler des « propriétés du lotus » sans indiquer la partie de la plante concernée.

Le lotus dans la tradition ayurvédique

Le lotus sacré possède également une histoire ancienne dans le sous-continent indien. Il est désigné en sanskrit par différents noms, parmi lesquels Padma et Kamala, selon les textes, les traditions et les contextes.

Dans l’Ayurvéda, différentes parties de la plante ont été employées. Les fleurs, graines, rhizomes et autres organes peuvent entrer dans des préparations traditionnelles dont les usages varient selon la partie choisie et les concepts médicaux auxquels elles sont rattachées.

La littérature ayurvédique et les synthèses ethnopharmacologiques rapportent notamment des emplois traditionnels liés aux troubles digestifs, diarrhées, fièvres, soif excessive et saignements. Ces indications décrivent les pharmacopées et pratiques historiques et ne constituent pas des recommandations thérapeutiques actuelles.

Le lotus comme aliment et plante médicinale

L’une des particularités de Nelumbo nucifera est l’absence de frontière nette, dans plusieurs cultures asiatiques, entre ses usages alimentaires et médicinaux traditionnels.

Les rhizomes sont consommés comme légumes, les graines comme aliments, les jeunes parties de la plante peuvent entrer dans différentes préparations culinaires et les fleurs ou étamines peuvent être employées pour parfumer des boissons et notamment certains thés.

Cette double dimension explique que le lotus soit aujourd’hui encore présenté dans la littérature asiatique comme une plante possédant à la fois une valeur alimentaire, culturelle et médicinale traditionnelle.

Le thé au lotus au Vietnam

Au Vietnam, le lotus est intimement associé à une ancienne tradition de thé parfumé aux fleurs de lotus. Plusieurs techniques existent. Dans les préparations les plus élaborées, les éléments aromatiques de la fleur, notamment les étamines, sont utilisés pour transmettre progressivement leur parfum au thé.

Une autre pratique consiste à placer du thé au contact d’une fleur de lotus afin qu’il s’imprègne de son parfum. Ces préparations appartiennent autant au patrimoine gastronomique qu’à l’histoire culturelle du lotus en Asie.

Lotus sacré, sommeil et rêves : tradition et recherches actuelles

Le lotus sacré possède depuis longtemps une réputation de plante associée au calme, au sommeil et à certains états nerveux. Des usages traditionnels concernant notamment l’insomnie sont rapportés dans la littérature consacrée à Nelumbo nucifera.

Il faut toutefois être précis : selon les traditions, ces usages ne concernent pas nécessairement la fleur seule. Dans la médecine chinoise, par exemple, le cœur de la graine possède une histoire particulière dans les préparations destinées à « calmer l’esprit ».

Cette réputation traditionnelle est aujourd’hui particulièrement intéressante au regard des recherches consacrées aux constituants du lotus. Plusieurs travaux expérimentaux réalisés sur différentes parties de Nelumbo nucifera ont mis en évidence des modifications du sommeil et de son architecture.

La nuciférine et l’architecture du sommeil

La nuciférine, l’un des alcaloïdes aporphiniques caractéristiques du lotus, fait notamment l’objet de recherches sur le sommeil. Des travaux expérimentaux chez l’animal indiquent qu’elle peut augmenter la durée totale du sommeil et particulièrement le sommeil lent non paradoxal (NREM). Des modifications de l’activité cérébrale enregistrée par électroencéphalographie ont également été observées.

Les mécanismes étudiés font notamment intervenir des systèmes de neurotransmission participant à la régulation du sommeil. Ces résultats sont intéressants pour comprendre la pharmacologie de la nuciférine, mais concernent principalement des modèles expérimentaux et une substance isolée. Ils ne permettent donc pas d’attribuer automatiquement le même effet à une infusion ou à la fleur entière de lotus.

Et concernant les rêves ?

Le lotus sacré est parfois présenté dans la littérature ethnobotanique contemporaine et sur les marchés spécialisés comme une plante associée aux rêves, à leur intensité ou à leur souvenir. Cette réputation mérite cependant d’être distinguée de ce qui a réellement été démontré expérimentalement.

Les recherches sur la nuciférine montrent bien une action expérimentale sur le sommeil et son architecture, mais elles ne démontrent pas à ce jour que la nuciférine augmente les rêves, provoque des rêves plus intenses ou favorise les rêves lucides.

Les données disponibles sont d’autant plus intéressantes que certaines expériences animales mettent principalement en évidence une augmentation du sommeil NREM, plutôt qu’une augmentation du sommeil paradoxal (REM), phase particulièrement associée chez l’être humain aux rêves narratifs et vivaces.

Il est donc envisageable qu’une modification de l’architecture du sommeil puisse influencer indirectement certaines expériences subjectives rapportées autour du lotus, mais le lien spécifique entre nuciférine et activité onirique reste à démontrer.

Lotus sacré et usages psychoactifs : une distinction botanique indispensable

Les ouvrages et publications consacrés aux plantes psychoactives utilisent parfois le terme « lotus » pour désigner des espèces botaniquement très différentes. Cette situation a probablement contribué à mélanger certaines réputations ethnobotaniques.

Le véritable lotus sacré, Nelumbo nucifera, ne doit notamment pas être confondu avec le lotus bleu d’Égypte, Nymphaea caerulea, qui est en réalité un nénuphar et auquel est associée une littérature ethnobotanique psychoactive différente.

Les ouvrages de l’ethnobotaniste Christian Rätsch, ainsi que Plants of the Gods de Richard Evans Schultes, Albert Hofmann et Christian Rätsch, sont particulièrement utiles pour replacer les plantes qualifiées de « lotus » dans le contexte plus large des plantes sacrées et psychoactives. Ils invitent justement à être attentif à l’identification botanique de l’espèce avant de lui attribuer un usage historique.

La présence d’alcaloïdes aporphiniques pharmacologiquement actifs dans Nelumbo nucifera est bien documentée. Elle ne suffit toutefois pas, à elle seule, à démontrer un usage traditionnel universel de la fleur comme plante hallucinogène ou comme inducteur de rêves lucides.

Un symbole majeur de l’hindouisme

En Inde, le lotus dépasse très largement son emploi comme plante alimentaire ou médicinale. Il constitue l’un des symboles végétaux les plus importants de l’hindouisme.

Plusieurs divinités sont représentées en relation avec le lotus. Lakshmi, déesse associée à la prospérité, à la fortune et à l’abondance, est fréquemment représentée debout ou assise sur une fleur de lotus. Brahma est lui aussi traditionnellement représenté sur un lotus associé à Vishnu.

La fleur devient ainsi une image de pureté, de création, de beauté et d’élévation spirituelle : elle prend naissance dans la vase et traverse l’eau avant de s’épanouir au-dessus de sa surface.

Le lotus dans le bouddhisme

Le bouddhisme a largement repris et développé cette symbolique. Le lotus représente notamment la possibilité de s’élever au-dessus des attachements et de l’ignorance, à l’image de la fleur qui émerge de l’eau.

Le Bouddha et de nombreux bodhisattvas sont ainsi représentés assis ou debout sur un trône de lotus. Le nombre de pétales, la couleur de la fleur et sa représentation peuvent acquérir différentes significations selon les traditions et les écoles bouddhiques.

Il est donc préférable de ne pas réduire cette iconographie à l’image unique d’un Bouddha placé dans « une fleur de lotus à huit pétales » : les représentations du lotus dans le bouddhisme sont beaucoup plus diverses.

La posture du lotus et le « lotus aux mille pétales »

La célèbre posture méditative Padmāsana, littéralement la « posture du lotus », reprend directement le nom sanskrit de la fleur. La disposition des jambes est traditionnellement rapprochée de l’ouverture symétrique des pétales.

Dans certaines traditions du yoga et du tantrisme, le centre situé au sommet de la tête est représenté sous la forme d’un lotus aux mille pétales, le Sahasrāra. Cette représentation appartient avant tout aux systèmes symboliques, yogiques et tantriques indiens ; il est donc plus exact de la distinguer de la médecine ayurvédique proprement dite.

Des graines capables de traverser les siècles

La longévité extraordinaire des graines de lotus a renforcé son association symbolique avec la renaissance, la longévité et l’immortalité.

Cette réputation possède une étonnante réalité botanique : des graines anciennes de Nelumbo nucifera retrouvées dans des dépôts historiques ont effectivement conservé leur capacité de germination après plusieurs siècles. La longévité exceptionnelle des graines de lotus n’est donc pas seulement une légende symbolique.

Une tradition à distinguer des connaissances scientifiques actuelles

Les usages médicinaux, alimentaires, rituels et symboliques présentés dans cet onglet appartiennent à des traditions développées sur plusieurs siècles et dans des cultures différentes. Ils documentent la place exceptionnelle occupée par Nelumbo nucifera dans l’histoire asiatique.

Un usage ancien ne constitue cependant pas, à lui seul, une preuve d’efficacité selon les critères scientifiques actuels. Inversement, les recherches réalisées sur la nuciférine, d’autres constituants isolés ou des extraits concentrés ne peuvent pas être automatiquement transposées aux fleurs entières ou aux préparations traditionnelles.

Sources et bibliographie

Chen G., Zhu M., Guo M. (2019). Research advances in traditional and modern use of Nelumbo nucifera: phytochemicals, health promoting activities and beyond. Critical Reviews in Food Science and Nutrition, 59(sup1), S189-S209.

Mukherjee P. K., Mukherjee D., Maji A. K., Rai S., Heinrich M. (2009). The sacred lotus (Nelumbo nucifera) – phytochemical and therapeutic profile. Journal of Pharmacy and Pharmacology, 61(4), 407-422.

Chen S. et al. (2021). Plumula Nelumbinis: A review of traditional uses, phytochemistry, pharmacology, pharmacokinetics and safety. Journal of Ethnopharmacology, 266, 113429.

Sharma B. R., Gautam L. N. S., Adhikari D., Karki R. (2017). A Comprehensive Review on Chemical Profiling of Nelumbo Nucifera: Potential for Drug Development. Phytotherapy Research, 31(1), 3-26.

Rätsch C. (2005). The Encyclopedia of Psychoactive Plants: Ethnopharmacology and Its Applications. Park Street Press.

Schultes R. E., Hofmann A., Rätsch C. Plants of the Gods: Their Sacred, Healing, and Hallucinogenic Powers. Référence consultée pour le contexte ethnobotanique des plantes sacrées et psychoactives et la distinction entre les différentes plantes désignées sous le nom de « lotus ».

Bohbot Y. Lotus ou Nénuphar ? Un article pour enfin y voir plus clair. Blog de "L’Herboristerie Yannick Bohbot".

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