Laitue Vireuse sauvage - Lactuca virosa

Les usages traditionnels de la laitue vireuse

La laitue vireuse (Lactuca virosa) possède une histoire ethnobotanique particulièrement riche. Les sources anciennes décrivent surtout les laitues sauvages et leur suc laiteux, tandis qu’à partir de la fin du XVIII^e et surtout au XIX^e siècle, le lactucarium occupe une véritable place dans les pharmacopées européennes. Les traditions rapportées doivent toutefois être interprétées avec prudence : selon les époques, les textes parlent de différentes espèces de Lactuca, de la plante entière, des feuilles, du latex ou de son extrait séché.

Qu’est-ce que la laitue vireuse ?

La laitue vireuse est l’espèce botanique Lactuca virosa L., de la famille des Asteraceae. Elle est fréquemment appelée « laitue sauvage », mais ce nom vernaculaire peut également désigner d’autres espèces sauvages du genre Lactuca, notamment Lactuca serriola.

Cette distinction est importante lorsqu’on étudie les textes anciens : l’identification botanique des laitues mentionnées par les auteurs de l’Antiquité ou du Moyen Âge ne peut pas toujours être établie avec certitude.

Quels effets sont traditionnellement attribués à la laitue vireuse ?

Dans la littérature historique, la laitue vireuse et surtout son lactucarium ont été employés pour leurs propriétés traditionnellement décrites comme calmantes, sédatives et antalgiques. Au XIX^e siècle, le lactucarium a notamment été utilisé comme succédané de l’opium.

Ces usages historiques ne constituent pas une démonstration d’efficacité chez l’être humain selon les critères scientifiques actuels. Des travaux expérimentaux ont étudié certains constituants des laitues, notamment la lactucine et la lactucopicrine, mais les résultats obtenus expérimentalement ne doivent pas être directement extrapolés à la consommation de la plante séchée.

Quelles quantités sont rapportées dans les sources ethnobotaniques et historiques ?

Certains ouvrages ethnobotaniques et pharmaceutiques donnent des quantités associées aux usages historiques de la laitue vireuse et du lactucarium. Ces chiffres sont intéressants pour documenter l’histoire des usages de la plante, mais ils ne constituent pas des recommandations d’utilisation actuelles.

Dans son Encyclopedia of Psychoactive Plants, Christian Rätsch rapporte, en s’appuyant sur des sources antérieures, une quantité de 28 g de feuilles décrite comme « psychoactive » dans la littérature ethnobotanique (Miller). Pour le lactucarium, il reprend également des références pharmaceutiques indiquant une prise unitaire maximale historique de 0,3 g et une quantité quotidienne maximale de 1 g (Roth et al. ; Schuldes).

Ces valeurs ne sont pas directement comparables entre elles : les 28 g concernent des feuilles, tandis que les valeurs exprimées en fractions de gramme concernent le lactucarium, c’est-à-dire le latex recueilli puis séché. Elles ne correspondent donc pas à une équivalence de quantité avec notre partie aérienne séchée.

Ces quantités sont reproduites uniquement à titre documentaire et ethnobotanique. Elles ne constituent pas une posologie ni un conseil de consommation de "L'Herboristerie Yannick Bohbot".

La laitue vireuse séchée est-elle du lactucarium ?

Non. Il s’agit de deux préparations différentes.

Le lactucarium correspond au latex laiteux produit par certaines laitues, traditionnellement recueilli puis séché. C’est principalement cette préparation qui a acquis une réputation médicinale et psychoactive dans la littérature historique.

La laitue vireuse proposée sur cette fiche correspond quant à elle à la partie aérienne séchée et coupée de Lactuca virosa. Elle ne doit donc pas être assimilée au lactucarium ni aux extraits concentrés mentionnés dans certaines sources.

Peut-on fumer la laitue vireuse ?

L’usage fumé de différentes préparations de laitue est rapporté dans la littérature ethnobotanique moderne. Dans la littérature, il est mention notamment de l’usage de feuilles séchées et du lactucarium fumés et reprend des sources rapportant l’emploi de préparations de laitue chez certains peuples autochtones d’Amérique du Nord.

Ces mentions constituent des témoignages ethnobotaniques ou historiques.

Nous vous rappelons que fumer n’est pas anodin pour la santé du fait de la combustion. Et ce n’est pas une blague (à tabac...).

La laitue dans l’Égypte ancienne : la plante du dieu Min

La laitue occupait une place symbolique remarquable dans l’Égypte ancienne. Elle apparaît notamment dans l’iconographie associée à Min, dieu lié à la fertilité et à la puissance génératrice. Des laitues sont représentées dans différentes scènes cultuelles consacrées à cette divinité.

Une précision est cependant essentielle : l’espèce représentée et utilisée par les anciens Égyptiens n’est pas identifiée avec certitude. Différentes espèces ou formes de laitues ont été proposées, notamment Lactuca serriola, Lactuca virosa ou des formes apparentées à Lactuca sativa.

Il serait donc excessif d’affirmer que les représentations égyptiennes constituent une preuve de l’utilisation de Lactuca virosa spécifiquement.

Dioscoride et les laitues sauvages dans l’Antiquité

Dans De materia medica, Dioscoride décrit une laitue sauvage qu’il rapproche de la laitue cultivée tout en la présentant comme plus robuste et plus amère. Il rapporte différents usages de son suc et établit également des rapprochements avec le pavot dans la description de ses propriétés.

Cette source est particulièrement intéressante pour l’histoire ethnobotanique des laitues sauvages. Comme pour les sources égyptiennes, il convient néanmoins de rester prudent lorsqu’on cherche à faire correspondre exactement les plantes décrites dans l’Antiquité avec les espèces définies par la botanique moderne.

Avicenne et la laitue

La laitue apparaît également dans la médecine arabo-persane médiévale. Avicenne (Ibn Sīnā, 980-1037) traite des laitues dans son Canon de la médecine et différents usages médicinaux leur sont historiquement attribués.

Christian Rätsch reprend également Avicenne lorsqu’il retrace l’histoire de Lactuca virosa. Il faut cependant distinguer le témoignage historique relatif aux laitues sauvages de l’identification botanique certaine de la plante décrite par les auteurs médiévaux.

Que disait Hildegarde de Bingen des laitues sauvages ?

Au XII^e siècle, Hildegarde de Bingen consacre également des passages aux laitues dans sa Physica. Elle distingue les laitues cultivées de formes sauvages auxquelles elle attribue, selon les conceptions médicales de son époque, différentes propriétés.

Cependant, le texte d’Hildegarde ne permet pas d’identifier avec certitude ces laitues comme Lactuca virosa.

Le lactucarium, « opium de laitue » du XIX^e siècle

C’est surtout à partir de la fin du XVIII^e et au cours du XIX^e siècle que l’histoire de la laitue vireuse devient particulièrement bien documentée en Europe. Son latex recueilli puis séché, appelé lactucarium, est alors étudié et utilisé dans différentes préparations pharmaceutiques.

Le lactucarium acquiert le surnom d’« opium de laitue » et est employé historiquement comme succédané de l’opium. Les publications médicales et pharmaceutiques du XIX^e siècle témoignent de l’intérêt porté à cette matière.

Cette comparaison historique avec l’opium doit cependant être comprise dans son contexte : le lactucarium n’est pas de l’opium et sa composition est différente de celle des préparations issues de Papaver somniferum.

Laitue et usages rapportés en Amérique du Nord

Il est rapporté, à partir de sources ethnobotaniques secondaires, que des préparations de laitue auraient été fumées par certains peuples autochtones d’Amérique du Nord.

Nous conservons volontairement une formulation prudente : les sources secondaires reprises dans la littérature ethnobotanique ne permettent pas toujours d’établir avec certitude le peuple concerné, l’espèce exacte de Lactuca ou la préparation employée. Il serait donc excessif de transformer ces mentions en une pratique précisément attribuée à une population donnée sans source primaire suffisamment claire.

La laitue vireuse dans les « onguents de sorcières »

La laitue apparaît également dans la littérature consacrée aux fameux « onguents de vol » ou « onguents de sorcières » européens.

Il est rapporté également  que les feuilles et le lactucarium ont été mentionnés parmi les ingrédients de préparations de ce type. Ce sujet doit néanmoins être abordé avec prudence : les recettes attribuées historiquement aux « sorcières » sont extrêmement variables, leur composition botanique est parfois incertaine et une partie de la littérature moderne mêle documents historiques, interprétations ethnobotaniques et reconstitutions contemporaines.

La présence de la laitue vireuse dans certaines sources consacrées à ces onguents constitue donc avant tout un élément d’histoire ethnobotanique, et non la preuve de l’existence d’une recette traditionnelle unique ou universelle.

Que disent les recherches modernes ?

Les recherches modernes se sont notamment intéressées à des constituants tels que la lactucine et la lactucopicrine. Des travaux expérimentaux chez l’animal ont observé des activités sédatives et antalgiques pour certains de ces composés.

Ces résultats sont intéressants pour étudier les propriétés pharmacologiques de molécules présentes chez les laitues.

Sources et bibliographie

Rätsch C. Encyclopedia of Psychoactive Plants: Ethnopharmacology and Its Applications. Park Street Press.

Schultes R.E., Hofmann A., Rätsch C. Plants of the Gods: Their Sacred, Healing, and Hallucinogenic Powers. Healing Arts Press.

Dioscoride. De materia medica, livre II – passages consacrés aux laitues.

Hildegarde de Bingen. Physica, livre I – passages consacrés aux laitues cultivées et sauvages.

Harlan J.R. « Lettuce and the Sycomore: Sex and Romance in Ancient Egypt », Economic Botany, 1986, 40(1), 4-15.

Wesołowska A., Nikiforuk A., Michalska K., Kisiel W., Chojnacka-Wójcik E. « Analgesic and sedative activities of lactucin and some lactucin-like guaianolides in mice », Journal of Ethnopharmacology, 2006.

Besharat S., Besharat M., Jabbari A. « Wild lettuce (Lactuca virosa) toxicity », BMJ Case Reports, 2009.

Miller. Source ethnobotanique reprise par Christian Rätsch concernant les quantités rapportées pour les feuilles de laitue vireuse.

Roth et al. ; Schuldes. Sources reprises par Christian Rätsch concernant les quantités historiques rapportées pour le lactucarium.

Teinture de laitue vireuse

Pour approfondir : découvrez comment préparer une teinture de laitue vireuse, son histoire et ses précautions d’usage.

Nous vous rappelons que fumer n'est pas anodin  pour la santé du fait de la combustion. Et ce n'est pas une blague (à tabac...)

Les usages et quantités décrits ci-dessus sont rapportés à titre historique et ethnobotanique. Leur mention ne constitue ni une recommandation d’utilisation, ni une posologie, ni une allégation d’efficacité.

Les informations fournies par "L'Herboristerie Yannick Bohbot" sont données à titre informatif et ne peuvent se substituer à l’avis d’un médecin ou d’un professionnel de santé.

Conserver hors de portée des enfants, à l’abri de la chaleur et de l’humidité.